"بودنبروک‌ها" اولین رمان "توماس مان" است که در 26 سالگی و در سال 1901 آن را منتشر کرد و جایزۀ ادبی نوبل سال 1929 را برای وی به ارمغان آورد. این کتاب داستان زندگیِ سه نسل از خاندان "بودنبروک"، بین سال های 1835 تا 1877، است که صاحب تجارت‌ خانه‌ای معتبر در شهر "لؤبک" در شمال آلمان می باشند. این دورۀ 40 ساله، دوران شکوفایی اقتصادی و سیاسی بورژوازی آلمان از زمان بنیان گذاری " اتحادیۀ گمرکی آلمان" تا معاهدۀ "امپراتوری آلمان"بیسمارک و سال هایی بود که پیشرفت های علمی و سیاسی خود را تجربه می کرد. زمانی که داستان از یک مهمانی خانوادگی و در دوران اوج قدرت مادی شروع می‌شود، زمانی که پدربزرگ "یوهان بودنبروک" بانی ثروت خانواده، هنوز زنده است. او پا به سن گذاشته و پسرش فرزندانی کوچک دارد. تقریباً یک سوم کتاب به زندگی این دو بودنبروک اختصاص دارد و دو سومِ آن به فرزندانِ بودنبروکِ دوم، یعنی "توماس"، "آنتونی"، "کریستیان" و "کلارا". نویسنده در این کتاب با چیره‌ دستی، خوشی‌ها و ناخوشی‌های زندگی این خانواده را روایت می‌کند. اوج و فرود تجارت‌خانهٔ یوهان بودنبروک را به تصویر می‌کشد- همه چیز با مرگ پدربزرگ درسراشیبی نابودی قرار می گیرند- و سرانجام با انحلالِ تجارت‌خانه که نشانی است از زوال قطعی خاندان بودنبروک، رمان را به پایان می برد. به روشنی زوال خاندان بودنبروک داستان پسرکی (هانو پسر توماس و نوۀ یوهان) بسیار حساس، رنجورو شیفتۀ موسیقی است که بیماری و مرگ را راه گریزی از مطالباتی می داند که زندگی بر دوش او نهاده است. کتاب یازده فصل دارد که هرکدام از بخش های گوناگون تشکیل شده اند. "مان" در این کتاب با گردآوری اسناد، واژگان، شخصیت ها و جاگذاری آنان در بدنۀ رمان اصالتی به آن می بخشد؛ به گونه ای که خواننده می تواند با شخصیت های کتاب همذات پنداری کند. از دیگر ویژگی های بارز کتاب، چند زبانه بودن آن است که می توان از زبان های خارجی تا زبان رسمی آلمانی و گویش لؤبک و زبان کوچه بازاری درآن سراغ گرفت. Beabsichtigt war die „Buddenbrooks“ die Geschichte eines hochgradig sensiblen, Kränklichen, der Musik verfallenen Knaben, der, überbürdet von den Forderungen, die das Leben an ihn stellt, sich in die Krankheit, den Tod flüchtet. Der Roman spielt in den Jahren von 1835 bis 1877, den vier Jahrzehnten also, in denen das deutsche Bürgertum von der Schaffung des Zollvereins bis zur Bismarckschen „Reichseinigung“ und den „Gründerjahren“ seinen wirtschaftlichen und politischen Aufstieg erlebt. Die „Buddenbrooks“ sind, wie kaum ein anderes Werk im Schaffen Thomas Manns, wie kaum ein anderer Gesellschaftsroman in der deutschen Literatur, vom Milien, vom äußeren Handlungsgefüge, von den Gestalten her in der Wirklichkeit vorgebildet und nachprüfbar.